Józef Kalinowski nasceu em 1º de setembro de 1835 em Vilna, capital da Lituânia. De família nobre, era filho de Andrzej Kalinowski, professor, e de Józefina Połońska, que morreu quanto Jozef era ainda muito criança.
Na época, a Lituânia pertencia à Russia, e Jozef foi estudar na Academia Militar em São Petersburgo, na Russia. Durante seus estudos acabou vivenciando uma crise que o levou a perder a fé, mas seus dotes morais e inteligência levaram-no a avançar muito na carreira militar - a foto ao lado mostra-o nessa época.
Era uma época muto conturbada em termos políticos; em janeiro de 1863 assumiu o cargo de ministro da guerra da Lituânia, que lutava para tornar-se independente. Nessa época, muito influenciado por Sophie Puttkamer, com quem seu pai havia se casado após enviuvar pela segunda vez, reconciliou-se com a fé e iniciou uma vida de intensa espiritualidade e devoção a Jesus, José e Maria.
Os lituanos perderam a guerra e ele acabou prisioneiro. Foi deportado para a Sibéria, levando consigo apenas o Evangelho, o livro "Imitação de Cristo" e um crucifixo, presente de uma de suas irmãs. Foi condenado à morte, mas teve a pena comutada para dez anos de trabalhos forçados.
Após cumprir a pena, foi libertado e repatriado, entrou na Ordem dos Carmelitas Descalços, em 1877, aos quarenta e dois anos de idade. Tomou o nome de Rafael de São José em 1882, quando foi ordenado - a foto ao lado mostra-o vestindo o hábito carmelita.
Distinguiu-se no zelo pela unidade da Igreja e no apostolado infatigável do sacramento da reconciliação. Foi trabalhar no Convento de Cezerna, na Polônia, país em que fundou diversas comunidades.
Foi considerado o grande restaurador da Ordem dos Carmelitas na Polônia e morreu no dia 15 de novembro de 1907, em Vadovice, cidade natal do papa João Paulo II, que o canonizou em 1991.
A festa em memória a São Rafael de São José acontece no dia 19 de novembro.
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