Luigi Goretti e Assunta Carlini tinham 6 filhos, dentre eles uma menina chamada Maria, nascida em 1890. A família era muito pobre, e vivia em Corinaldo, Itália. Luigi, que trabalhava em propriedades rurais da região, morreu de malária quando Maria tinha 9 anos.
Em função de sua difícil situação econômica, a família compartilhava uma casa com outra família, os Serenelli; um dos filhos dessa família, Alessandro, de 20 anos, passou a assediar Maria, que tinha então 11 anos.
Maria não cedia aos desejos do jovem, até que no dia 5 de julho de 1902, quando Maria estava costurando e cuidando de sua irmã menor, Alessandro tentou estuprá-la. Maria defendeu-se e ele acabou dando-lhe 11 facadas; sempre rezando, ela tentou fugir, mas o rapaz acabou desferindo-lhe mais 3 facadas e fugiu.
O pai de Alessandro chegou e levou Maria para um hospital, onde ela foi operada, sem anestesia, mas não resistiu. Antes de morrer Maria perdoou seu agressor, dizendo que queria encontrar-se com ele no céu; disse também que anteriormente ele havia tentado estuprá-la várias vezes. Para a comoção de todos, Maria Goretti faleceu no outro dia, fitando uma pintura da Virgem Maria. Era uma criança, com 11 anos de idade, 1,38 m de altura e aparentava estar visivelmente abaixo do peso, além de apresentar sintomas avançados de malária; ao lado, a única foto conhecida de Maria, em que ela aparece alimentando animais em 1902.
Seu assassino foi preso logo depois, julgado e condenado a 30 anos de prisão. Três anos mais tarde ele recebeu a visita do bispo local e manifestou seu arrependimento, dizendo que tivera um sonho com Maria Goretti, no qual ela lhe entregava flores e estas pegaram fogo assim que ele as segurou. Depois escreveu ao bispo agradecendo a visita e pedindo que ele o incluísse em suas orações.
Após sair da prisão, visitou a mãe de Maria, Assunta, e implorou seu perdão. Ela respondeu que como a filha o havia perdoado em seu leito de morte, ela não poderia fazer diferente. No seguinte, ambos foram juntos à Missa, recebendo a Eucaristia lado a lado. Ele foi aceito na Ordem dos Frades Menores Capuchinhos, vivendo em um monastério e trabalhando como porteiro e jardineiro até morrer em 1970. Referia-se a Maria como "sua pequena santa" e esteve presente na sua canonização.
O Papa Pio Xll, em 24 de junho de 1950, celebrou a canonização de Maria, que se tornou uma das mais jovens santas da Igreja católica. Mais de 500 mil pessoas assistiram a celebração na praça de São Pedro. Foi um momento inesquecível para a história da Igreja, onde todos puderam ver como a misericórdia de Deus pode transformar tudo, inclusive situações como o assassinato de uma menina de onze anos - sua mãe e 4 irmãos estavam presentes, além do assassino arrependido.
A festa de Santa Maria Goretti é celebrada no dia 6 de julho. Ela é tida como a Santa da castidade, da juventude, da pobreza, das vítimas de estupro, da pureza de coração e do perdão. É representada carregando lírios, sinal de pureza, e com vestes brancas, sinal de sua virgindade.
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