Charles Eugène de Foucauld de Pontbriand nasceu em Strasbourg, França, em 1858. De uma família de aristocratas, perdeu os pais aos seis, anos, tendo sido criado por seu avô materno, que era militar.
Tornou-se oficial do exército, passou a levar uma vida de pecado - tinha muito dinheiro disponível, pois recebera uma herança de seu avô. Foi transferido para a Argélia, que pertencia à França; aos 23 anos, resolveu explorar o norte da África; recebeu uma medalha concedida pela Sociedade Francesa de Geografia em reconhecimento pelos seus trabalhos.
Mais tarde, uma prolongada reflexão sobre a vida espiritual conduziu-o à conversão em 1886, tornando-se membro da Ordem Trapista, pela qual viveu na França e na Síria. Deixou os trapistas em 1897, e foi ordenado em 1901.
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| Foucauld em 1907 |
Regressou à Argélia, passando a viver com o povo tuaregue, buscando evangelizá-lo não apenas com sermões, mas através de seu exemplo de vida.
Estudou muito a cultura daquele povo, tendo publicado o primeiro dicionário tuaregue-francês. Estudou o léxico e a gramática da língua tuaregue, além de seus cantos e tradições; seus trabalhos tornaram-se referência para o estudo da cultura desse povo.
Charles de Foucauld era bastante crítico com referência à colonização francesa no norte da África: denunciava a exploração do povo, bem como a falta de investimentos e de apoio ao desenvolvimento da região. Também criticava a omissão das autoridades coloniais no combate à escravidão, que ainda existia na região; enfim, desenvolvia um intenso trabalho missionário
Foucauld, que vivia como eremita, foi assassinado por rebeldes em 1916. Logo foi considerado um mártir e, nos anos seguintes, sua memória passou a ser venerada.
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| Última foto de Foulcaud (1915) |
Em 1933 foi fundada a Congregação dos Pequenos Irmãos de Jesus, cuja espiritualidade se inspira nos ensinamentos de Foucauld; seus membros fazem os votos de pobreza, castidade e obediência à Igreja, buscando trabalhar junto aos pobres e compartilhar suas condições de vida.
Um dos membros da Congregação foi Jacques Maritain, filósofo e pensador católico, amigo de Paulo VI, que foi embaixador da França no Vaticano, e que já de idade avançada e viúvo ingressou na Congregação.
Em 1939, a Irmã Madalena de Jesus fundou a Fraternidade das Irmãzinhas de Jesus de Carlos de Foucauld, inspirada no exemplo de vida de Foucauld; além dessas duas, mais oito congregações foram criadas baseadas em seu exemplo.
Seu processo de beatificação começou em 1927, tendo sido interrompido durante a guerra de independência da Argélia e posteriormente retomado; foi declarado venerável em 2001 pelo Papa João Paulo II e beatificado pelo Papa Bento XVI em 2005.
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